第1話　神前確認式は静かに燃える

　公正契約大神殿の天井には、過去の「大案件」の名前が刻まれている。

　戦争終結条約、王位継承の調停、神殿と王家の和解。

　その一番端に、空いたままの枠が一つ。

（……たぶん、あそこに今日の案件が増えるんだろうな）

　私は祭壇の前で、他人事みたいに思っていた。

　白金の指輪が、左手の薬指でかすかに浮いている。サイズがわずかに合っていなくて、指を動かすたびに、きゅっと皮膚をこすった。

《指輪、やっぱり半号大きいですねえ》

　頭の内側で、聞き慣れた声が笑う。

　公正契約の女神。今日の式の主催者であり、私の上司であり、この世界で一番、条文にうるさい存在。

（今、そのツッコミいります？　女神様）

《大事ですよ？　サイズが合ってない指輪って、だいたいこの案件、最初から微妙ですよってサインですから》

（縁起でもないことを、神様が言わないでください）

　私は口元だけを上げて、外からは分からないように息を吐いた。

　祭壇の背後には、光の板が何枚も重なって浮かんでいる。そこに王太子レオン殿下との婚約契約の条文が、ゆっくりスクロールしていた。

「互いの名誉を守ること。王国と神殿の協力関係を維持すること。聖女としての務めを最優先すること……」

　中央の神官が、祝詞のような調子で読み上げていく。

《はいはい、前置きの綺麗なところですね》

（女神様、声、被ってます）

《聞こえるのは聖女様だけですから。安心してツッコミどうぞ》

（……ツッコまないといけないんですか）

《心の健康のためにどうぞ》

　そんなやり取りをしているあいだも、式は進んでいく。

　高い柱には祈りの絵ではなく、細かな文字が刻み込まれている。壁の装飾も、天井のレリーフも、すべて条文の断片で埋め尽くされていた。

（契約に特化した神殿、というか……巨大な契約書ですね、ここ）

《褒め言葉として受け取っておきます》

　祭壇前の床には、円形の魔法陣ではなく、契約書レイアウトの線が描かれていた。見出しの位置、条文の欄、署名欄。

　私と、その隣に立つレオン殿下は、署名欄にあたる場所に立っている。

「……本日は、王太子殿下と聖女リディア殿との婚約契約の履行状況についても、神前にて確認し――」

　神官が言いかけたところで、隣から低い声が割り込んだ。

「形式通りで構わない。その必要はないだろう」

　レオン殿下の横顔は、絵画のように整っている。

「……殿下。『その必要はない』とは、どの部分についてでしょうか」

　台本にはない問いが、つるりと口からこぼれた。

　私は基本的に、波風を立てない聖女として教育されてきたのに。

「実務の細かい確認などだ。ここは祝福の場だろう」

　レオン殿下は、私ではなく前方を見たまま答えた。

「そうですね。ここは祝福の場です」

「ならば――」

「だからこそ、契約の履行状況は、女神様に正しく報告した方がいいと思います」

　正面を向いたまま、私は微笑みを崩さない。

　殿下の視線が一瞬だけこちらに向き、すぐ前へ戻った。

《……ログ的には、なかなか良いツッコミでした》

（褒めても何も出ませんよ）

《分かってますよ。ログが増えるだけです》

　胸の奥には小さな棘が刺さったままだ。

　今さら、細かい確認は不要。

　三年間の自分の生活を、そう一言で片付けられた気がして。

「聖女殿。……王太子殿下のご負担も大きい。式は円滑に進めたいのだ」

　前列から、王様が穏やかな声を投げてくる。

「もちろん、陛下。私は、形式通りで構いません」

　私は一礼し、定型の言葉を返した。

　それが喉を通る間、掌の中で自分の爪が痛い。

《……これは、あとで教材にしましょうか》

（教材？）

《形式通りで構いませんと言っている人ほど、だいたい限界のログが溜まってるって話です》

（女神様、そういう本気の分析を式の最中にしないでください）

《仕事中なので》

　光の板の端には、私の横顔が映っていた。理想的な角度で首を傾け、微笑む聖女の顔。

　前の世界よりはずっとマシだ、と自分に言い聞かせてきた三年間の気配が、淡く胸に浮かんで消える。

「聖女リディア」

　名前を呼ばれ、私は意識を現在に戻した。

　神官がこちらを向き、厳粛な声で告げる。

「これより、公正契約の女神の御前にて、婚約契約の確認を行う。異議はあるか」

「異議は、ありません」

　反射的にそう言いかけて、私は一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

　頭の奥で、女神が「おや」と小さくつぶやく。

《一応、聞きますけどくらいのニュアンスでいいですよ？》

（……女神様。異議、出していいんですか）

《契約確認ですよ？　異議を出してはいけない契約確認って、すでに破綻してませんか》

（なるほど）

　喉の奥で笑いを押し込む。

「……契約内容の確認、よろしくお願いいたします」

　少しだけ言い回しを変えて、私は答えた。

　神官がうなずき、祭壇に向き直る。

《では、形式通り。ログの確認から入りましょうか》

　女神の声が、頭上から本堂全体に染み込むように響いた。

　光の板が一斉に切り替わる。

　王太子婚約契約・履行ログ。

　淡い文字が浮かび上がり、過去三年間の記録が、薄い光の頁になって重なっていく。

「ログ……？」

　前列の重臣の誰かが、小さくつぶやいた。

　隣でレオン殿下が、わずかに眉をひそめる。

「本日の式は、祝福の再確認だけではありません」

　女神の声が、静かに告げる。

《三年間のログをもとに、この契約をどう扱うかを確認する場でもあります》

（どう扱うか……）

《はい。続行するのか、条件を修正するのか、あるいは――》

　女神は、そこで言葉を切った。

「女神よ」

　王が、わずかに前のめりになって声を上げた。

「本日は、内外に向けて婚約を示す儀のはず。……その、ログとやらを読み上げる必要があるのか？」

《ありますよ、陛下》

　女神は即答した。

《契約というのは、祝いたいところだけを拾っていても、公平とは言えませんから》

　その言葉に、広い本堂の空気が、少しだけひやりと変わる。

　王妃が、扇を持つ指先に力を込めたのが、ここからでも分かった。

「では、まず三年前の、婚約締結当日のログから」

　光の板の一枚が、すっと前にせり出す。

　夜の回廊。高い窓から差し込む月光。

　見覚えのある風景が、薄い光の中に浮かび上がる。

（……ここから再生します？）

《もちろん。シリーズ的に、とても大事な一言がありますからね》

（女神様、その言い方やめてください）

《大丈夫です、まだ単語しか出しませんから》

　女神が楽しそうに言う。

　私の胃が、きゅっと縮む。

《お前を――》

　あの夜、彼が口にした、最初の二文字が、頭の内側でくっきりと蘇る。

　でも、光の板の映像は、その瞬間でぷつりと切れた。

《……と、いうところまでが、本日の事前ダイジェストです》

　女神の声が、さらりとオチをつける。

　本堂のあちこちから、安堵とも困惑ともつかない息が漏れた。

「……続きは、読まないのか」

　レオン殿下が、小さく問う。

　彼の声には、わずかな苛立ちと、ほんの少しの不安が混じっていた。

《本番は、もう少し後でまとめて読みましょう。今日はまず、この三年間が契約としてどう扱われるかの全体像からです》

　女神は柔らかくかわす。

《聖女様》

（はい）

《三年前のあの夜のこと、少しだけ振り返っておきますか》

（……ここでですか）

《ええ。国のための契約に自分を合わせ続けた三年間の話ですから》

　女神の声が、ほんの少しだけ真面目になる。

　私は、わずかに顎を引いた。

（分かりました。……では女神様。最初のログから、お願いします）

《承りました。では、あなたの朝にまだタイムカードも、私の声もなかった頃の話から、ゆっくり再生していきましょう》

　天井に刻まれた無数の契約名が、光に縁どられる。

　空いていた最後の枠が、淡く輝いた気がした。

　三年前の、自分の選択。

　それが今日、ここで「私のために終わらせる契約」に変わるかもしれないことを、このときの私は、まだ自覚していなかった。